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L'histoire se passe au 19e siècle. Un paysan valaisan de Lourtier nommé Perraudin, émet l'hypothèse qu'autrefois un glacier géant lançait ses tentacules jusqu'à Martigny. Folie! Et pourtant. Ces glaciers qui se déplacent, ces blocs erratiques disséminés un peu partout en des lieux insolites... Des scientifiques se lèvent et tentent de percer le secret des glaciers. Des hypothèses s'élaborent.

Un jeune scientifique, Louis Agassiz connu pour ses recherches sur les poissons fossiles, est pris par le mystère des glaciers. On le voit à Bex, parcourir inlassablement la région à la recherche de traces laissées par un hypothétique ancien glacier. Ensuite c'est depuis Neuchâtel, qu'il fouille les pentes du Jura. Et il trouve. Des graviers alpins, des vestiges de moraine, des blocs erratiques. Il parvient à une conviction et prépare une déclaration.

Le 24 juillet 1837, la Société helvétique des sciences naturelles tient son assemblée générale à Neuchâtel. Des éminents spécialistes du monde entier sont présents. Le jeune président de la Société qui n'est autre que Louis Agassiz, doit prononcer le discours d'ouverture sur les poissons fossiles. Ce thème est vite épuisé, manifestement Agassiz a autre chose à transmettre : sa théorie d'un âge où les glaciers recouvraient tout. La salle devient houleuse, sa théorie ne rencontre que mépris et indignation. Manque de preuves? il les trouvera. L'Hôtel des Neuchâtelois naquit de ce conflit.

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Où trouver des preuves si ce n'est sur le glacier lui-même ? On retrouve Agassiz avec quelques amis sur le glacier de l'Unteraar. Ils ont installé l'Hôtel des Neuchâtelois sur la moraine centrale qui partage le glacier, sous un énorme bloc de roche. Un dortoir de 6 couchettes est aménagé : une couche d'herbe, une toile, et des sortes de sacs de couchages remplis d'herbe. Pour la toilette des brocs d'eau souvent recouverts de glace au petit matin. Une salle commune pour manger, travailler, partager le fruit des recherches, consigner les observations de manière méthodique. Des guides sont chargés de la cuisine, des travaux domestiques, des chèvres et des moutons. Parfois des visiteurs, des scientifiques intéressés par les travaux d'Agassiz. Des touristes aussi, croyant trouver gîte et couvert dans cet hôtel d'un genre particulier. Touristes qu'il faut renvoyer au Grimsel! L'Hôtel des Neuchâtelois est peu stable, se déplace avec la moraine qui le soutient et qui recouvre le glacier. Il pleut à l'intérieur, parfois les murs menacent de s'effondrer. En 1840 Agassiz publie Études sur les glaciers.[1]

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L'exode des cerveaux étant déjà d'actualité, Agassiz émigrera aux États-Unis, il y devindra illustre.

Agassiz aurait-il pu imaginer qu'en 2007 la fonte des glaciers serait source d'inquiétude?

L'aurait-il cru si on lui avait prédit qu'une organisation nommée Greenpeace chercherait un maximum de volontaires pour poser nus sur un glacier? En collaboration avec Spencer Tunick pour lutter contre le réchauffement climatique.

Sources et photos :

Notes

[1] il y décrit les mouvements des glaciers, leurs moraines, leurs influences sur le déplacement et l'érosion des roches sur lesquels ils sont situés, et la formation des stries et des roches moutonnées vues dans les paysages alpins. Les glaciers se sont étendus dans la vallée de l'Aar et du Rhône, mais il va plus loin et conclut que la Suisse a été dans un passé relativement récent un autre Groenland. Une vaste mer de glace prenant origine dans les Alpes a recouvert tout le nord-ouest de la Suisse, jusqu'au Jura qui, bien que stoppant son extension au-delà, n'a pas empêché la glace en bien des endroits d'en atteindre les sommets.